술 마신 다음 날 같이 술을 마신 사람에게 상황 설명을 들었는데도 아예 없었던 일인 듯 기억나지 않는다면 병원을 찾아 상담받아보는 것이 좋다. 서울성모병원 정신건강의학과 김대진 교수는 "알코올 치매 바로 전 단계가 알코올성 인지기능 저하이고, 그 전 단계가 블랙 아웃"이라며 "소위 필름이 끊겼다고 말하는 블랙 아웃 단계부터 이미 뇌는 손상을 입은 상태다"고 말했다.

블랙 아웃은 크게 두 가지로 나뉜다. ▲다른 사람에게 상황 정황을 들었을 때 당시가 어느 정도 기억이 나는 '부분 블랙 아웃(partial blackout)' ▲정황을 들었는데도 기억이 전혀 안 나는 '완전 블랙 아웃(en bloc blackout)'이다. 완전 블랙 아웃이 왔다면 전문의에게 진료받아보는 것이 좋다. 김대진 교수는 "술 마셨을 때 상황이 통째로 기억나지 않는다면 뇌세포간 신호전달을 조절하는 신경 수용체인 NMDA에 이상이 생겨 뇌신경 독소가 발생한 것"이라며 "이런 증상이 나타났는데도 술을 마신다면 뇌세포가 줄고 뇌에 물이 차게 된다"고 말했다. 알코올은 뇌에서 기억을 관장하는 부위인 해마 내에서 단기 기억이 장기 기억으로 전환하는 작동을 방해한다. 또 신경세포에 독성을 유발해 뇌세포를 파괴한다. 뇌의 이랑(뇌 주름에서 튀어나온 부분)이 평평해지고 빈 곳인 뇌실이 넓어지며 인지기능이 저하된다. 인지, 감정을 조절하는 뇌 부분인 전두엽도 파괴돼 충동을 조절하는 능력이 약해지면서 주정이 폭력적으로 변하기도 한다. 부분 블랙 아웃은 완전 블랙 아웃 전 단계로, 이때부터 음주를 최대한 삼가는 등 음주 습관에 변화가 필요하다.

치료는 최대한 빨리 받는 게 좋다. 한 번 알코올성 인지 장애나 알코올성 치매가 오면 이전 인지기능을 완전히 회복할 수 없기 때문이다. 전문가에 따르면 "치료받더라도 알코올성 치매로 한번 진전됐다면 이전 인지기능의 70~80%, 알코올성 인지 기능 저하가 왔었다면 90%까지밖에 돌아갈 수 없다"며 "블랙 아웃 때 치료받는다면 99%까지 회복 가능하다"고 말했다. 다만, 돌아가더라도 블랙아웃을 겪었다 인지기능을 회복하는 과정을 반복하면 알코올성 치매로 진행되는 속도가 빨라지므로 주의해야 한다.