KoreaTV.Radio 제임스 유 기자 | 다수의 한인학생들을 포함, 무려 8만명에게 '학위 장사'를 한 애쉬포드 대학에 벌금 제재가 확정됐다.
캘리포니아 주 항소법원이 지난 20일 영리 목적의 애쉬포드 대학에 대한 2100만 달러의 벌금을 확정했다. 이는 주재판이 2022년에 학교가 입학비용, 애쉬포드 학위의 가치, 그리고 학점 이전 가능성을 포함한 여러 문제에 대해 입학자들을 체계적으로 속였다고 판단한 후에 내린 결정이다.
주 항소법원은 본 판결을 모든 면에서 확인했지만, 관련 시행 시한에 의해 제한된 것으로 밝혀진 933,000달러를 포함해 원래의 2200만 달러 벌금에서 1백만 달러를 낮췄을 뿐 높은 세금을 부과했다.
주 항소법원은 재판소가 애쉬포드가 "정확한 정보 제공보다는 등록 숫자를 우선시하는 애쉬포드 입학 부서의 고압력과 두려움 기반의 문화를 만들었음을 알고 있던 피고자 경영진이 알고 있던 사실"이라고 밝혀냈다. 애쉬포드가 벌금 규모에 대해 불평을 제기하자, 항소법원은 벌금이 "피고자들의 속임수로 인한 심각한 피해와 합리적으로 관련이 있다고 결론 지었다. 총 평가액은 각 속임수당 9달러에 불과하며, 각 잘못된 [전화] 통화로 인한 속임이 만든 위험을 고려할 때 보수적이고 심지어 관대한 처벌이다."
민사 소송을 담당한 캘리포니아 주 변호사 로브 본타는 화요일 밤 발표한 성명서에서 애쉬포드가 "애쉬포드 학위의 가치에 대한 거짓 약속으로 학생들에게 빚을 지우고, 깨진 약속으로 직장을 찾게 했다"고 말했다. 이는 용납할 수 없고 불법적인 일로, 오늘 우리는 정의를 얻었다"고 덧붙였다.
이 항소 판결은 애쉬포드 대학을 위기에 빠뜨렸다. 이 대학은 2020년에 기업 소유주인 조비오가 이 대학을 공공의 대학인 애리조나 대학교에 매각한 이후에 있다. 이 대학을 인수하고 운영하기로 한 것은 주지사 케이티 홉스가 이를 다시 살펴볼 것을 요구하는 새로운 논란을 불러일으켰다.
연방법에 따르면, 캘리포니아의 판결은 사실상 미국 교육부에 대학의 학생 보조금 및 대출 자격을 취소시키도록 강제해야 한다. 그 부서는 미네소타 주에서 비슷한 판결 이후에 2016년에 이러한 조치를 취한 바 있다.
그러나 현재까지 그 부서는 그러한 조치를 취하지 않았다. 그럼에도 불구하고 애리조나 대학은 여전히 애쉬포드의 이전의 포식적인 관행으로 운영되고 있다는 점을 우려해야 하며, 대학이 학교를 사들인 결정은 앞으로도 대학의 명성과 돈을 많이 희생시킬 수 있다.
한편, 이 온라인 대학은 입학허가가 거절돼 체류신분에 문제가 있던 한인들도 다수 재학하고 있어 이와 관련된 피해는 계속 늘어갈 것으로 예상된다.