경북대는 알츠하이머병의 비정상적 신경 특징을 개선하는 저분자 화합물을 발견했다고 21일 밝혔다.

의학과 배재성 교수, 수의학과 진희경 교수, 약학과 송임숙 교수가 함께한 관련 연구 결과는 지난 18일 국제학술지 '미국국립과학원회보'(PNAS)에 실렸다.

알츠하이머병은 뇌에 베타 아밀로이드 단백질이 쌓이면서 뇌세포를 파괴해 기억 능력이 떨어져 발병하는 것으로 알려져 있다.

이에 따라 베타 아밀로이드 단백질을 타깃으로 하는 항체치료제가 개발됐지만 그 효과는 미진한 실정이다.

경북대 연구팀은 베타 아밀로이드가 아니라 알츠하이머병에서 다양한 비정상적 신경 특징을 일으키는 원인으로 알려진 '산성 스핑고마이엘리네이즈'(ASM, Acid sphingomyelinase) 효소의 과활성을 타깃으로 하는 저분자 화합물 'KARI 201'을 개발했다.

연구팀은 동물 모델에 KARI 201을 주입한 후 동물들의 인지 능력과 베타 아밀로이드 양을 관찰해 알츠하이머병 치료제로서 유효한 효과가 있는지 실험했다.

그 결과 KARI 201이 주입된 알츠하이머 동물들은 ASM 과활성이 억제되고 이로 인해 여러 신경병리학적 특징이 개선돼 베타 아밀로이드 양이 감소하고 기억 능력이 향상되는 것을 확인했다.

배 교수는 "KARI 201이 실용화된다면 향후 알츠하이머병의 여러 신경병리학적 특징을 정상화해 기억력을 개선하는 약물로서 효능을 나타낼 것으로 기대한다"고 말했다.

이번 연구는 보건복지부와 과학기술정보통신부 치매극복연구개발사업 지원으로 수행됐다.