방사선 피해 없이 암세포만 정밀 타격하는 중입자 치료와 양성자 치료 '주목'
중입자 치료, 국내에서도 내년부터 시작…양성자 치료는 2007년 도입 이후 확대

침대에 누워있는 환자 주위를 거대한 기계가 회전하면서 병을 치료하는 장면은 공상과학영화에 종종 등장한다. 이처럼 피 한 방울 흘리지 않고도 병을 치료하는 모습은 공상이 아니라 이미 현실이다. 대표적인 것이 암 치료에 사용하는 중입자 치료기와 양성자 치료기다. 기존 수술이나 항암제 등으로 치료하지 못한 암을 완치할 정도로 효과가 입증됐고 부작용도 거의 없어 꿈의 암 치료기로 통한다. 우리나라뿐만 아니라 세계 각국은 꿈의 암 치료기 도입에 적극적이다.

암은 수술, 항암제, 방사선으로 치료한다. 이들 치료법은 모두 환자에게 피해를 덜 주는 방향으로 진화했다. 그중에서 방사선은 가장 늦게 암 치료에 사용됐으나 가장 획기적으로 발전했다. 한 해 국내에서 약 25만 명의 암 환자가 발생하는데 이 가운데 30~40%는 방사선 치료를 받는다. 1990년대부터 시작한 방사선 치료는 암뿐만 아니라 정상 조직까지 파괴하는 치명적인 단점을 갖고 있다. 이에 따라 면역이 약해져 하찮은 질병에도 위태로워지거나 머리카락이 빠지는 등 각종 부작용을 경험한다. 강한 방사선으로 암을 치료했더라도 정상 조직까지 파괴된 탓에 삶의 질은 떨어진다. 심지어 방사선 피폭으로 새로운 암세포가 만들어지기도 한다. 

중입자 치료와 양성자 치료의 등장으로 이런 문제가 해결됐다. 중입자와 양성자를 환자 몸속의 암을 조준해 발사하면 정상 조직에 거의 피해를 주지 않고 암에 도달해 최대 에너지(방사선)를 방출한 후 소멸된다. 이는 특정 지점(암)에서 에너지를 방출하는 특성(브래그 피크) 때문에 가능하다. 예를 들면, 일렬로 늘어선 10개의 풍선 중 7번째 풍선을 터뜨려야 할 때 기존 X선을 쏘면 앞에 있는 6개의 풍선이 모두 터진 후 7번째 풍선이 터지며 8~9번째 풍선까지 터진다. 중입자 빔과 양성자 빔은 앞에 있는 6개 풍선을 그대로 통과한 후 7번째 풍선만 터뜨린다. 물론 8~10번째 풍선도 무사하다. 따라서 '내가 암 치료를 받고 있나'라고 반문할 정도로 환자가 느끼는 감각이나 통증 등 부작용이 거의 없다.